燃气表与古老的火车头有着相同的工作原理，靠燃气的压力对外做功，推动滚轮计数器计数。具体怎么做呢？把火车头中的汽缸、活塞机构大大简化一番，用“风箱”代替汽缸，用“薄膜”代替活塞。所谓“风箱”不过是用金属做成的空盒子而已，盒子由两半拼起来，中间夹一张柔软而不透气的薄膜。 
    薄膜的中间部分有金属片夹着，是硬邦邦不能弯曲的“硬芯”，但周围的薄膜十分柔软，使硬芯可以在盒子里左右运动。薄膜把盒内空间一分为二，各形成两个“气室”，即图中的Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ。每个气室都有通气口，可经过这个口进气或排气。当左室的口进气，右室的口排气时，燃气的压力作用在薄膜上，使硬芯向右运动。反之，若右边进气，左边出气时，硬芯就向左运动。可见，如果把盒子看成汽缸，把薄膜和硬芯看成活塞，这不就和蒸汽机一样了吗？
    在燃气表里使用了与蒸汽机相同的技术，使得薄膜和硬芯运动到最左边或最右边时，燃气表可以继续运动。具体说来，用两套风箱和薄膜，它们的硬芯都用杆和同一根竖立着的轴相连，这个轴上有两个曲柄，两个曲柄也是相差90度，使得两个硬芯的动作差半步。其中一个运动到头时，另一个恰好在中间，永远不会停下来。